1、冬虫夏草是麦角菌科真菌（冬虫夏草菌）寄生在蝙蝠蛾科昆虫幼虫上的子座及幼虫尸体的干燥复合体，一般在夏季子囊孢子从子囊内射出后，会产生芽管（或从分生孢子产生芽管），然后穿入寄主幼虫体内生长，染病幼虫钻入土壤中，在冬季会形成菌核，菌核会破坏幼虫的内部器官，但虫体的角皮仍完整无损，到第2年夏季，会从幼虫尸体的前端生出子座。
2、冬虫夏草是由虫体与从虫头部长出的真菌子座相连而成，虫体似蚕，长为3-5cm，直径为0.3-0.8cm，表面为深黄色至黄棕色，有20-30个环纹，近头部的环纹较细；头部为红棕色，有8对足，中部4对比较明显，质地脆，容易折断，断面略平坦，为淡黄白色。
3、一般子座细长为圆柱形，长为4-7cm，直径大约为0.3cm，表面为深棕色至棕褐色，有细纵皱纹，上部稍膨大，质地柔韧，断面为白色，气微腥，味微苦。